北美最稀有的蛇发现咬掉的比它能咀嚼的更多

北美最稀有的蛇Tantilla oolitica(边缘岩石冠蛇)最近在佛罗里达群岛的一个公园里被发现，经过四年的中断。虽然这通常是环保主义者庆祝的原因，但蛇的目击事件更像是一种难以置信的敬畏之源，而不是其他任何东西。蛇被发现死亡，与一只巨大的蜈蚣陷入了毫无生气的战斗中，它设法吞下了一半。

这场致命的决斗标志着科学家第一次观察到蛇的饮食习惯。众所周知，密切相关的物种对蜈蚣有偏好，但T. oolitica很少见，直到现在，没有人知道它吃什么。佛罗里达自然历史博物馆的研究人员创建了这对联锁的CT扫描，并于本周日在生态学杂志上发表了他们的结果。

“当我第一次看到这些照片时，我感到惊讶，”共同作者，佛罗里达博物馆的爬虫学收藏经理科尔曼·希希(Coleman Sheehy)说。“找到在吃猎物时死亡的标本是非常罕见的，考虑到这个物种是多么罕见，我永远不会预测到会发现这样的东西。我们都大吃一惊。

这条蛇最初是在基拉戈岛的约翰·彭尼坎普珊瑚礁州立公园的一名徒步旅行者在小径一侧发现的，他提醒公园工作人员。该标本很快进入佛罗里达博物馆，研究人员希望在那里确定确切的死因。

鉴于蜈蚣的大小是蛇的三分之一，最明显的解释是窒息。但蛇以吞噬比自己大得多的猎物而闻名。与人类和大多数其他脊椎动物的直接附着在颅骨上的下颚不同，蛇颚通过灵活的韧带和肌肉固定到位，使它们能够将头部包裹在食物上。

可以肯定的是，研究人员需要看看内部。在过去，这需要解剖，这会导致不可逆转的损害，从而阻碍未来的研究。然而，最近，科学家们转向了CT扫描技术，该技术可以在不物理改变标本的情况下提供无与伦比的生物体解剖结构。

博物馆的博士后助理Jaimi Gray用碘溶液染色了蛇，以增强其内部组织的对比度，并通过CT扫描构建了一个精细的3D模型。

“我们能够进行数字尸检，这使我们能够检查蜈蚣和蛇，包括它的伤口和肠道内容物，而无需拿起手术刀，”她说。扫描后，标本被去污，现在在佛罗里达博物馆的收藏架上保持完整，供未来的研究人员研究。

该模型揭示了蛇侧的一个小伤口，可能是由蜈蚣强大的毒液钳子造成的。Sheehy说，通常以蜈蚣为食的蛇被认为对它们的腐蚀性毒液的混合有一定程度的抵抗力，但这种假设尚未得到明确证明。咬伤似乎会导致一些内部出血，但这和毒素都不足以阻止蛇杀死和部分吞下猎物。

相反，最后的打击似乎是由蜈蚣的大小造成的。对CT扫描的仔细检查显示，蛇的气管被夹在蜈蚣周长最大的大致位置，切断了其空气供应。

结果提供了许多人担心濒临灭绝的物种的亲密一瞥。坦蒂拉·奥利蒂卡(Tantilla oolitica)曾经在从佛罗里达州中部向南蔓延到群岛的松树岩地中茁壮成长，但此后人口规模急剧缩小。自1975年以来，该物种在佛罗里达州被列为受威胁物种，鱼类和野生动物管理局正在努力将该物种列入联邦名单。

松树岩生态系统沿着古老珊瑚礁的脊柱进化了数百万年，拥有一长串地球上其他地方找不到的稀有植物和动物。但是，促进超多样化森林生长的相同属性也使佛罗里达州的这一地区成为建设城镇和城市的理想场所。今天，从迈阿密到西棕榈滩的不间断的发展几乎完全取代了原生生态系统。在大沼泽地之外，只剩下2%的原始松树岩地。对于松树岩地特有的动物，如T. oolitica，新的城市景观意味着近乎毁灭。

“我们不能肯定地说他们是否仍然存在于佛罗里达州半岛。缺乏证据并不是不存在的证据，但它们的栖息地基本上已经被摧毁，“Sheehy说。

目前，研究人员对基拉戈岛似乎有些稳定的T. oolitica种群感到鼓舞，并计划尽可能多地利用新标本。CT扫描可以在线免费获得，并且不乏可以从中收集到的新信息。

根据Sheehy的说法，任何对这个标本感兴趣的人都可以访问CT扫描数据，看看蛇解剖结构的其他方面，因为这是该物种的第一次CT扫描，他们将成为第一个做出这些发现的人。“这项研究只是从CT扫描数据中了解这种神秘物种的开始，”他说。

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