在空间和时间上追踪疟原虫
疟疾是由疟原虫引起的毁灭性疾病。在被感染的蚊子叮咬后，寄生虫会进入肝脏并感染肝细胞。这一阶段的感染是无症状的。
现在，由 Instituto de Medicina Molecular João Lobo Antunes (iMM; 葡萄牙) 小组组长 Maria M. Mota 和以色列魏茨曼科学研究所小组组长 Shalev Itzkovitz 领导的一项新研究今天发表在《自然》杂志上，首次发现疟疾感染的结果与肝脏中受感染细胞的空间位置有关。这个疟疾感染肝脏阶段的图谱至关重要，因为在这个阶段解决感染将阻止疾病的发展。
在葡萄牙和以色列工作的科学家通过观察寄生虫随时间的定位来跟踪肝脏中疟原虫的感染情况，并通过应用创新方法创建了肝脏感染图谱。
“肝脏由数千个小叶组成。小叶是肝细胞组，以六边形的形式组织起来。我们发现感染的结果因疟疾寄生虫感染的小叶区域而异。寄生虫在靠近这些六边形小叶中心的区域发展得更快，存活得更好，”魏茨曼科学研究所的小组组长 Shalev Itzkovitz 谈到这项工作的主要发现时说。
研究小组以小鼠为模型，分析了感染后不同时间肝细胞和寄生虫的活性基因。由于在肝细胞中活跃的基因取决于它们的定位，因此研究人员能够将每种寄生虫与其在肝脏中的定位配对，并通过检查感染时间来重建它们的路径。“我们在小叶边缘发现了一组无法感染的寄生虫，”Shalev Itzkovitz 继续说道。
“我们将肝脏中的这些细胞称为寄生虫无法感染的‘流产肝细胞’，”iMM 小组组长兼该研究的联合负责人 Maria Manuel Mota 说。“就好像这些细胞对寄生虫有敌意，而寄生虫不得不‘中止任务’。我们发现这些细胞能够促进对寄生虫的免疫反应是不同的，”Maria Manuel Mota 解释说。
由于肝脏的异质性，疟疾感染的肝脏阶段很难研究。
“我研究疟疾的肝脏阶段已经 20 年了，这项研究是一个转折点。我们现在掌握了有关肝细胞和疟原虫寄生虫在感染期间、时间和空间上的行为的信息。这些信息将为为我们未来的研究开辟道路。我们可以利用我们在这项研究中发现的疟原虫的脆弱性来尝试开发清除肝脏阶段感染的方法，即无症状，“Maria Manuel Mota 说。
研究人员创建了一份详细的导致肝脏疟疾的寄生虫感染图谱。在这个无症状阶段破译感染的动态很重要，因为它将为如何阻止肝脏感染和在出现症状之前消除疾病的研究提供支持。
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