研究表明常见生殖器出生缺陷的可能原因
男性婴儿最常见的生殖器畸形尿道下裂的发生率惊人地增加，这可能是由于环境因素，例如接触有毒物质，这会改变正在形成的阴茎中的表观遗传程序。
这是根据 《科学报告》( Science Reports ) 中的一项新研究得出 的结论，该研究确定了尿道下裂组织样本与表观遗传改变之间的直接联系，或改变了决定基因行为的 DNA 周围的分子因素和过程。相反，根据华盛顿州立大学领导的分析，在从没有尿道下裂的健康婴儿的包皮中提取的阴茎组织样本中没有发现表观遗传改变。
该研究有助于回答围绕尿道下裂频率增加和潜在根本原因的长期存在的问题，尿道下裂是一种出生缺陷，尿道开口位于阴茎下方而不是尖端。
“之前的研究人员已经进行了广泛的分析，但没有发现任何一种与疾病存在相关的基因 DNA 序列突变，因此关于它的来源一直是一个很大的问号，”该研究的通讯资深作者迈克尔斯金纳说。这项研究和华盛顿州立大学生物学教授。“我们的研究表明，这种疾病的病因是通过表观遗传学由环境驱动的，而不是 DNA 序列变化的结果。它让我们更清楚地了解正在发生的事情。”
虽然这项研究仍处于早期发展阶段，但它最终可能会导致尿道下裂的早期发现和更好的临床管理，近几十年来尿道下裂的患病率增加了 11.5%，成为新生儿男性中最常见的生殖器畸形。
一个潜在的前进方向是确定一种特定的表观遗传生物标志物，可以用婴儿父母的简单脸颊拭子收集这种生物标志物，以确定新生儿患尿道下裂的可能性。
“这并不牵强，”斯金纳说。“我们已经确定了其他疾病的这些类型的生物标志物。早期发现意味着他们可以更快地进行临床管理，从而减少婴儿的并发症，让父母更加安心。”
一个有待回答的主要问题是具体是哪些环境因素(即有毒物质)促进了导致尿道下裂的表观遗传改变。
研究人员在研究中提到的一个潜在罪魁祸首是一种名为己烯雌酚 (DES) 的药物，该药物在 50 年代末和 60 年代初用于缓解女性怀孕后期的不适。
“从来没有真正的证据表明它有助于怀孕，但事实上，医生开始发现这种药物对婴儿的发育有严重影响。尿道下裂是问题之一，”斯金纳说。“不幸的是，由于像这样的药物和其他环境毒物引起的表观遗传变化是表观遗传的，因此它们通常在感染后一代代遗传下去。随着时间的推移，有害影响会持续存在并蔓延开来。”
该研究的另一个有趣发现是，患有轻度尿道下裂病例的组织样本比患有更严重疾病的组织样本具有更大程度的表观遗传改变。
“这表明具有非常严重的表观遗传改变的细胞可能正在死亡并且无法存活，而轻度尿道下裂病例将有许多这些患病细胞仍然存活，”斯金纳说。“这让我们对表观遗传控制如何影响组织发育有了新的认识。”
这项研究是与印第安纳大学医学院儿科和小儿泌尿外科的研究人员合作进行的。这项研究的资金由约翰邓普顿基金会提供。
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