奇异的新化石揭示了古代浮游生物
莱斯特大学的一位科学家发现了一种新型化石，揭示了五亿年前海洋中的生命。
《英国皇家学会学报 B》杂志上的一项新研究详细介绍了这种微小生物，它们类似于现代藻类，也可能让科学家深入了解影响海洋的气候变化。
这些化石非常微小，看起来就像连接在一起的多刺球。该研究的作者、莱斯特大学地理、地质和环境学院的汤姆·哈维博士说：“当我第一次看到它们时，我不知道它们是什么。我想知道它们是否可能是动物蛋，或者某种新型有机体。无论是现存的还是已经灭绝的，都没有什么能与它们相比。”
但随着更多标本的发现，哈维博士发现了与生活在池塘和湖泊浮游生物中的现代绿藻的相似之处。他解释说：“这些化石具有与现代藻类相同的群体结构，细胞连接在一起，解释了它们整齐的几何排列。但令人惊讶的是，这些化石例子生活在海洋中，让我们得以难得一睹早期海洋浮游生物的风采。”
这些化石的重要性在于其年代久远。他们生活在动物首次进化的时代，即寒武纪生命“爆发”时期——这可能不是巧合。在当今世界，浮游植物为海洋中几乎所有生命提供了基本食物来源。然而，现代浮游植物类群的进化相对较晚，我们不知道哪些类群栖息在寒武纪海洋。
哈维博士解释说：“当我们观察现代浮游生物时，我们发现当动物试图吃藻类时，藻类就会形成群体。这是一种防御机制。因此，寒武纪时期群落藻类的存在表明，早期动物正在进化以以浮游生物为食，从而开始了自那时以来一直持续的捕食者与被捕食者的关系。
“考虑到浮游生物是海洋生命的基础，浮游生物化石帮助我们建立古代气候模型，这些小化石在讲述地球生命的历史方面发挥着重要作用。”
这一新发现将促使人们重新思考其他早期微化石。多年来，科学家们一直认为单独发现的多刺球是单细胞生命的休眠囊肿。
对于哈维博士来说，新的化石严重挑战了这一观点：“我想知道我们是否完全错了，事实上，许多这些微化石都以浮游生物的群落形式存在。当我们从岩石中提取化石时，很容易不小心将它们打碎，因此我们都需要回到收藏品，回到我们的实验室，并找出它们到底有多常见。”
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